Déscription du Projet

La baleine d’Omura (Balaenoptera omurai) est une espèce de baleine à fanons récemment découverte, reconnue pour la première fois en tant qu’espèce distincte et ancienne en 2003. C’est une Mysticete, ou baleine à fanons, appartenant à la famille des Balaenopteridae, ou rorquals. Avant sa découverte, la baleine d’Omura était confondue avec la baleine de Bryde, légèrement plus grande, qui est également un rorqual tropical. Au moment de sa découverte, il n’était connu que d’une poignée d’échouages et de spécimens baleiniers du Pacifique occidental et de l’océan Indien oriental, et n’a jamais été documenté dans la nature.

En 2013, une équipe de biologistes dirigée par le Dr Salvatore Cerchio a fait une découverte passionnante au large de la côte nord-ouest de Madagascar: la première population de la baleine d’Omura rare et mal comprise qui pourrait en fait être étudiée, a été découverte au large de l’île nord-ouest de Nosy Be. Depuis, l’équipe du Dr Cerchio a publié la première étude scientifique sur l’écologie et le comportement de l’espèce dans la revue Royal Society Open Science. Il s’agit du premier et seul projet à étudier la baleine d’Omura à l’état sauvage! Nous commençons tout juste à en apprendre davantage sur leur comportement, leur écologie et leurs besoins de conservation.

Le Madagascar Omura’s Whale Project emploie un ensemble diversifié de méthodes pour étudier la biologie de cette espèce de manière intégrative:

• Identification photographique (photo-ID) – comme la plupart des autres cétacés, les baleines individuelles d’Omura peuvent être identifiées à partir de marquages naturels. Nous utilisons la forme de la nageoire dorsale, les entailles et les cicatrices et la coloration corporelle. De nouvelles observations d’individus au fil des années et au cours des saisons sont utilisées pour estimer l’abondance de la population et définir les mouvements et les aires de répartition des individus.
• Biopsie cutanée – maintenant systématique dans la recherche sur les grands et les petits cétacés, de petits échantillons de peau sont prélevés sans danger avec des fléchettes de biopsie livrées avec une arbalète ou une carabine à air comprimé. Les échantillons de peau permettent l’analyse du matériel génétique pour la phylogénétique, la génétique des populations et l’écologie moléculaire (paternité et parenté). De plus, nous utiliserons l’analyse des isotopes stables pour faire des inférences sur ce dont les baleines se nourrissent.
• Bioacoustique – nous utilisons des hydrophones installés au fond des bateaux et à distance pour collecter des enregistrements acoustiques des vocalisations des baleines d’Omura. Ces enregistrements sont utilisés pour en apprendre davantage sur les vocalisations, le chant et le comportement de reproduction de l’espèce, ainsi que pour définir leur présence dans toute la zone d’étude grâce à la surveillance acoustique passive à long terme (PAM). Trois années de surveillance continue dans leur habitat connu ont indiqué que la population n’est pas migratrice, chante toute l’année et préfère fortement les habitats de plateau peu profond.
• Collecte de plancton et de fèces – nous utilisons des filets fins pour collecter le plancton à proximité des baleines nourricières et les excréments des panaches de défécation (plus affectueusement appelés échantillons de merde). Ces échantillons ont indiqué que les baleines se nourrissent de fleurs épisodiques d’une espèce de krill tropical répandue, Pseudeuphausia latifrons, et l’analyse des isotopes stables nous en dira plus sur les interactions trophiques et l’écologie alimentaire des baleines.
• Télémétrie par satellite – nous utilisons de petites étiquettes satellites (émetteur électronique à impact minimal et percutané à faible impact, ou étiquettes LIMPET) attachées à la nageoire dorsale de chaque baleine Omura pour suivre leurs mouvements, définir leur domaine vital et décrire leur comportement de mouvement. Cinq baleines marquées en 2016 ont révélé un très petit domaine vital de <400 km de littoral sur une période de 2 mois, et ont indiqué des zones de mouvement localisé probablement associées à des aires d'alimentation.
• Systèmes aériens sans pilote – nous utilisons des drones aériens pour filmer les baleines directement au-dessus, fournissant non seulement des séquences vidéo spectaculaires de ces belles créatures, mais collectant des données morphométriques qui seront utilisées pour définir les aspects fondamentaux de sa biologie et évaluer la santé et l’état. Des images aériennes seront utilisées pour mesurer la longueur et les proportions d’individus connus, définir les différences entre les sexes et les classes d’âge, et étudier le comportement alimentaire et la biomécanique des baleines lorsqu’elles se précipitent sur des essaims d’euphausiacés.

En savoir plus sur le projet de Madagascar de baleine Omura sur son site Web dédié, https://www.omuraswhale.org