Déscription du Projet

Le Canal du Mozambique est un hotspot de biodiversité connu pour les cétacés, avec au moins 22 espèces documentées. Cela comprend plusieurs espèces ou sous-espèces de baleines à fanons en voie de disparition ou en danger critique d’extinction, dont la plupart sont migratrices et ont des schémas de déplacement et des répartitions saisonnières mal compris. La surveillance acoustique passive (PAM) est une technique largement utilisée et efficace pour détecter la présence de cétacés, et implique d’écouter les vocalisations connues avec des microphones sous-marins ou des hydrophones, souvent en continu pendant de longues périodes avec des enregistreurs à distance autonomes. Peu de temps après notre entrée dans les années 2000, la réalisation de PAM à long terme ne pouvait se faire qu’avec de gros budgets en utilisant un équipement coûteux et encombrant qui nécessitait des obstacles logistiques difficiles, tels que le temps des grands navires océanographiques. Les progrès technologiques récents ont abouti à des enregistreurs autonomes disponibles dans le commerce qui sont très compacts (la taille d’une canette de soda), relativement peu coûteux et très efficaces (capables d’enregistrer en continu pendant de nombreux mois sans entretien). L’utilisation de tels appareils d’enregistrement révolutionne rapidement ce que l’on sait des cétacés, en particulier dans les régions éloignées difficiles à travailler, où peu de fonds sont disponibles, comme les côtes de l’Afrique.

Dr. Salvatore Cerchio mène une étude PAM au large de la côte ouest de Madagascar depuis 2016, avec des enregistreurs à distance fonctionnant constamment chaque année depuis le début de l’étude. Les travaux ont commencé dans le nord-ouest au large de l’île de Nosy Be, dans le cadre du projet de baleine d’Omura, la surveillance dans les eaux peu profondes du plateau continental avec des enregistreurs montés au fond placés à 40 mètres de profondeur qui ont été desservis par la plongée sous-marine. L’objectif principal était de définir la distribution spatio-temporelle de l’espèce au cours d’une année dans la région d’étude du projet. En 2017, ce travail s’est étendu à la surveillance des eaux profondes sur la pente du plateau, plaçant plusieurs enregistreurs à 300 m en utilisant des « rejets acoustiques » en eau profonde qui permettent de retrouver des enregistreurs à distance à l’aide d’un mécanisme de déclenchement acoustique d’un petit bateau à la surface. Ce travail s’est concentré principalement sur le rorqual bleu et les autres baleines à fanons migratrices. Actuellement, le projet surveille à trois endroits différents le long d’un tronçon de 1400 km de la côte ouest de Madagascar, notamment: Nosy Be dans le nord-ouest, poursuivant la surveillance commencée en 2016; Mahajanga sur la côte centrale, a commencé fin 2019; et Toliara dans le sud-ouest, a commencé en 2018. Plusieurs découvertes importantes et surprenantes ont été faites, et le travail et l’analyse des données existantes ne font que commencer.

Voici une liste de certaines des baleines qui ont été détectées et ce que nous avons appris jusqu’à présent:

• Les baleines d’Omura (Balaenoptera omurai) – avec si peu de connaissances sur cette espèce, la première découverte importante a été le fait qu’elles sont très vocales et produisent un chant répétitif stéréotypé, comme les autres baleines à fanons rorqual. Les individus peuvent chanter pendant plusieurs heures sans interruption (12 heures continues est la plus longue enregistrée à ce jour) et parfois ils chantent dans un chœur de nombreuses personnes. Le PAM à long terme a indiqué que la population est non migratrice, chante toute l’année, préfère fortement l’habitat du plateau peu profond à l’habitat du talus continental en eau profonde, et certaines zones de leur habitat sont beaucoup plus préférées pour le chant que d’autres.
• Population de rorquals bleus pygmées du sud-ouest de l’océan Indien (SWIO) – (baleines bleues dans l’océan Indien et divisée en 2 ou 3 sous-espèces différentes, et la répartition et les schémas de déplacement des sous-espèces de rorquals bleus pygmées sont mal compris. Le chant bleu pygmée de SWIO était le plus commun parmi toutes les populations de rorquals bleus détectés, et était présent deux fois au cours de l’année en mai-juillet et octobre-janvier. Ce schéma suggère un corridor migratoire jusque-là non reconnu entre l’alimentation d’été et les aires de reproduction hivernale au sud et au nord de Madagascar, respectivement.
• Rorqual bleu de l’Antarctique (Balaenoptera musculus intermedia) – Cette sous-espèce de rorqual bleu a été largement chassée au 20e siècle en Antarctique et dans l’océan Austral et reste en danger critique d’extinction. En passant l’été austral à se nourrir le long de la lisière des glaces antarctiques, leur répartition hivernale et leurs zones de reproduction sont mal comprises. Un chant bleu antarctique était présent dans le nord du canal du Mozambique tout au long de l’hiver austral de juin à septembre (chevauchant le premier pic de bleus pygmées SWIO), suggérant une agrégation de saison de reproduction auparavant inconnue.
• Baleines bleues pygmées du nord de l’océan Indien – le chant des baleines bleues «Sri Lanka» et le chant des baleines bleues «Oman» ont été détectés pendant de courtes périodes entre janvier et mai. Les individus de ces populations semblent être des visiteurs occasionnels du canal du Mozambique.
• Rorqual commun (Balaenoptera physalus) – Les rorquals communs de l’hémisphère sud sont connus dans l’océan Austral, mais leur aire de répartition hivernale est mal définie. Le chant du rorqual commun était présent à la fin de l’hiver austral, du début août à la mi-septembre, suggérant un habitat de reproduction hivernale mais une arrivée plus tardive que le rorqual bleu de l’Antarctique et un taux d’occurrence et d’occupation plus faible, représentant potentiellement l’étendue septentrionale de l’aire de reproduction.
• Petit rorqual de l’Antarctique (Balaenoptera bonaerensis) – Les trains d’impulsions largement enregistrés dans le sud de l’océan et souvent appelés «bioduck» n’ont été associés que récemment aux petits rorquals de l’Antarctique. Nous avons enregistré trois types de chants distincts de l’espèce, jugés très courants dans la bande passante plus élevée. Les petits rorquals de l’Antarctique étaient présents au cours de l’hiver / printemps austral du début juillet au début novembre au moins, demeurant ainsi de façon saisonnière plus tard que le rorqual bleu ou le rorqual commun.
• Petit rorqual nain (Balaenoptera acutorostrata) – Ce petit rorqual est une sous-espèce du petit rorqual commun de l’hémisphère Nord et se trouve dans tout l’océan Austral, mais comme la plupart des espèces migratrices, leur répartition est mal étudiée. Des vocalisations de petits rorquals nains ont été entendues sporadiquement dans les eaux peu profondes au nord de Nosy Be lors de la surveillance des baleines d’Omura, et semblent partager cet habitat mais peuvent être rares.
• Baleines à bosse (Megaptera novaeangliae) – En plus de documenter les espèces de rorquals moins connues ci-dessus, la surveillance a également détecté la présence saisonnière attendue de baleines à bosse, dont l’utilisation de Madagascar comme habitat de reproduction hivernale est bien documentée. Les enregistrements réalisés au cours de ce projet seront utilisés dans une étude régionale du calendrier migratoire et de la variation de la structure des chants dans le sud-ouest de l’océan Indien, dirigée par l’ONG réunionnaise Globice.